Una fuga de combustible en la base del cohete SLS ha obligado a la NASA a aplazar de nuevo el lanzamiento de la primera misión del programa de exploración lunar Artemis, que tiene el objetivo de reanudar la exploración del satélite con astronautas a mediados de esta década.

El lanzamiento debía realizarse hoy entre las 20.17 y 22.17 (hora peninsular española), por lo que unas ocho horas antes se ha iniciado la carga de los depósitos de hidrógeno líquido y oxígeno líquido que alimentan los motores del cohete durante el despegue. Pero poco después de empezar a cargar el hidrógeno, que se encuentra a 253 grados bajo cero, se ha detectado una fuga en la parte inferior del cohete.

Los ingenieros han parado las operaciones de carga de combustible en tres ocasiones y han probado distintas soluciones para resolver el problema. Ninguna ha funcionado: en cuanto se ha reanudado la carga del hidrógeno, la fuga se ha repetido las tres veces.

A las 17.17 horas, con más de dos horas de retraso sobre el horario previsto en las operaciones previas al lanzamiento, la NASA ha decidido aplazar el lanzamiento. Horas más tarde, se ha anunciado que el lanzamiento del cohete no se podrá realizar hasta al menos a finales de septiembre o ya en octubre.

Es la segunda vez que problemas técnicos obligan a aplazar el lanzamiento del cohete SLS después de que el lunes 29 de agosto se suspendiera el intento anterior de lanzar la misión por una avería distinta.

-Bill Nelson Director de la NASA

Hoy el problema se ha localizado en el conducto “donde el hidrógeno líquido es introducido en el cohete”, ha informado un portavoz de la NASA tras anularse el lanzamiento. El lunes se había producido una fuga de hidrógeno de menor magnitud en la misma zona y no había impedido completar la carga de combustible del cohete.

El lunes el lanzamiento se abortó porque uno de los cuatro motores situados en la parte inferior del cohete parecía no haberse refrigerado correctamente, operación imprescindible para que funcionara bien durante el despegue cuando le llegara el hidrógeno líquido a 253 grados bajo cero y el oxígeno líquido a 183 bajo cero. Los análisis posteriores de la NASA han concluido que el motor sí se refrigeró como debía y que lo único que había fallado era un sensor de temperatura, que dio una medida errónea en lugar de indicar la temperatura real del motor.

El de hoy debía ser el primer lanzamiento del cohete SLS, el más potente de la historia de la NASA y el primero con capacidad para enviar astronautas a la Luna desde que se retiró el Saturno V del programa Apolo en los años 70.

El SLS lleva a bordo la cápsula Orión, con capacidad para cuatro astronautas, aunque en este primer lanzamiento llevará maniquíes por precaución. Si la misión Artemis 1 se completa con éxito, la NASA tiene previsto lanzar una próxima misión a la Luna con cuatro astronautas que se situarán en órbita alrededor del satélite a partir de mayo de 2024. Más adelante, en 2025 o 2026, se lanzaría la tercera misión del programa Artemis en la que dos astronautas -entre ellos la primera mujer que caminará sobre la Luna- bajarán a la superficie lunar.

Después, el programa de exploración lunar tiene previsto continuar con la construcción de la estación espacial Gateway en órbita alrededor de la Luna en la segunda mitad de esta década y con la construcción de una base en la región del polo sur del satélite en la próxima década.